東亞銀行（023）出現擠提潮，周三全港分行人龍處處。這宗駭人聽聞的事件（香港上次爆發銀行擠提，是幾時的事？），令老畢想起去年9月在英國發生的北岩（Northern Rock）擠提風波。
如果記憶無誤，北岩事件在英倫屬「百年一遇」，起初英國政府拍心口揚言北岩財政狀況穩健，但當局愈急於穩定民心，存戶愈是快馬加鞭跑到銀行提款。政府無法與私人投資者達成協議，北岩「失救」，英國當局在無計可施下，終於宣布把北岩國有化。
東亞財政極穩健，在金管局和各界力撑下，事件暫告平息下來。
東亞擠提的來龍去脈和最新發展，留待老記發掘。老畢今天要談的，是香港前祖家英國的一個有趣現象：金融危機令當舖（pawnshops）生意興隆客似雲來。
典當業有人類第二古老行業之稱，在香港，攞嘢去二叔公處當，丟臉兼難聽，若非山窮水盡，沒有人願意踏足當舖。典當在英國卻非什麼見不得光的事，不少當舖以連鎖店形式運作，在市中心黃金地段不難發現它們的蹤迹。
信貸危機愈演愈烈，舉世目光盡在美國，但英國的情況其實更惡劣。北岩國有化先於華府接管兩房、樓市泡沫爆得比花旗更「甘」，加上早年英國房地產興旺，吸引不少港人隔山買牛，如今紛紛坐艇。英國經濟和金融市場發展，是自認有國際視野的港人不可不注意的。
今時今日，英國全國共有八百餘家當舖，八倍於上世紀八十年代的一百多家。探訪金髮二叔公雖不似在香港般「大吉利是」，但自然也非值得大鑼大鼓的東西。不過，形勢比人強，在急須快錢應急時，到當舖走一轉，勝過叩英倫版安信兄弟的大門。
英國經濟每下愈況，當舖客戶已不限於信貸紀錄差的一群，無錢出糧給伙計的老闆甚至有頭有面的商家闊太，把金勞、首飾、藝術品統統拿去當，時有所聞。
據英國全國典當經紀協會的數字，當舖生意在今年上半年激增三成，跑贏飽受信貸緊縮打擊的傳統銀行成條街。
二叔公雖不是大耳窿，但閣下不是等錢救急，斷不會輕叩當舖的門，息高不在話下。在英倫，向二叔公求助，代價可以高達年息70厘。閣下可能問，息這麼高，何不問銀行借？那你肯定未入過當舖。二叔公可愛之處是認「貨」不認人，借不借、借多少，只看抵押品價值，其餘一概不理。銀行則問長問短，又要入息證明，又要資產抵押，費時失事，難濟燃眉之急。
英國最大當舖經營商H&T集團，2004年在倫敦證交所上市（代號HAT），當時在全國只有五十四家分店，近年急劇擴展，今天已激增至九十五家，即上市四年分店數目幾近翻一番。今年上半年，H&T營業額上升14％，盈利激增79％至460萬英鎊（約6900萬港元）。
單看盈利數字，H&T賺的好像是有限錢，但如果英國經濟一如財相戴理德所言，處於六十年來最黑暗的日子，則必有更多人迫於無奈探訪二叔公，當舖有望成為信貸全面萎縮下，金融業中唯一仍然大有可為的環節。
香港當舖規模細小業者分散，難成氣候，本地經濟也未差到市民要靠典當度日。不過，強如東亞也被源於萬里之外的金融海嘯牽連，對經濟前景誰敢樂觀？不過，要上市都殯儀館先啦，幾時輪到當舖！
